Đầu tháng 4, James Fickel lên chuyến tàu từ Boston đến New Haven, Connecticut để kiểm tra một loạt bộ não động vật. Bộ não được đặt trong các thùng lớn trong một tòa nhà ở rìa khuôn viên trường Yale, được kết nối với một loạt các ống và một số máy móc cung cấp chất lỏng giàu dinh dưỡng cho não. Các nhà nghiên cứu từ lâu đã mơ ước nghiên cứu được bộ não hoạt động bên ngoài cơ thể và thiết bị này đã biến ước mơ đó thành hiện thực.

James Fickel. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek

Cách đây vài năm, một công trình của các nhà khoa học Croatia Nenad Sestan và Zvonimir Vrselja đã mở ra con đường này trong nghiên cứu não bộ. Vào năm 2019, họ đã gây chú ý khi thông báo rằng họ đã khôi phục hoạt động tế bào não lợn trong 4 giờ sau khi một con lợn bị giết thịt tại một nhà máy đóng gói thịt. Kể từ đó, nghiên cứu khoa học đã chuyển đổi từ một dự án nghiên cứu thành một công ty khởi nghiệp mang tên Bexorg Inc. Công ty hy vọng rằng công nghệ của họ, cũng được sử dụng trên bộ não người hiến tặng, sẽ mang lại sự hiểu biết sâu sắc hơn về sinh học của não, phát triển các loại thuốc tốt hơn và có thể giúp những người bị chấn thương não giống như phim khoa học viễn tưởng hồi phục. . công nghệ. Và với tư cách là nhà đầu tư ban đầu, Fickel đã đóng góp rất lớn vào nỗ lực này.

Việc Fickel tham gia Bexorg là một trải nghiệm bất ngờ. Sau khi thành công khi đầu tư vào tiền điện tử, ông lặng lẽ trở thành một trong những nhà tài trợ lớn nhất thế giới cho khoa học tuổi thọ và nghiên cứu não bộ tiên tiến. Fickel đã đầu tư hơn 200 triệu USD vào nhiều công ty khởi nghiệp và phòng thí nghiệm nghiên cứu của trường đại học với mục tiêu kéo dài tuổi thọ sức khỏe con người đồng thời chuẩn bị cho con người cùng tồn tại với trí tuệ nhân tạo. Ông thường đầu tư cùng với những nhà từ thiện nổi tiếng và giàu có như Bill Gates và Eric Schmidt. Đây là lần đầu tiên anh công khai nói về công việc của mình trong lĩnh vực này.

Những hộp não lợn được bảo quản trong tủ lạnh tại Phòng thí nghiệm nghiên cứu Bexorg ở New Haven. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek

Hành trình bất thường của Fickel bắt đầu vào năm 2016, khi Fickel lúc đó 25 tuổi đầu tư toàn bộ số tiền 400.000 USD mà anh kiếm được từ công việc là nhà phát triển phần mềm và nhà giao dịch chứng khoán trong đồng tiền điện tử mới nổi Ethereum. Vào thời điểm đó, Ethereum là một đồng tiền ít được biết đến với giá giao dịch khoảng 80 cent. Ngày nay, Ethereum đã trở thành một trong những tài sản tiền điện tử nổi tiếng nhất, với một token trị giá hơn 3.000 USD. Chỉ riêng khoản đầu tư này đã khiến Fickel trở thành tỷ phú.

Các ông trùm tiền điện tử thường được biết đến với việc tiệc tùng ở các thiên đường thuế và theo đuổi cơn cuồng tài chính sau đó. Lần xuất hiện duy nhất trước đây của Fickel trên các phương tiện truyền thông chính thống là vào năm 2018, khi The New York Times giới thiệu về anh ấy trong một bài báo có tiêu đề "Mọi người đều giàu có, nhưng bạn thì không". Anh ấy chụp ảnh cùng con mèo Bigglesworth của mình và được mô tả là một tín đồ của phong trào tiền kỹ thuật số dân túy. Bài báo cũng bao gồm một giai thoại về cách huấn luyện viên cá nhân của Fickel kiếm bộn tiền nhờ làm theo lời khuyên giao dịch của ông ấy.

Fickel có gu thời trang tuyệt vời và thỉnh thoảng thích được ca ngợi, nhưng anh ấy không phải là người đam mê tiền điện tử điển hình. Anh ấy thiên về khía cạnh trí tuệ của tiền điện tử nhiều hơn. Ông đã tài trợ cho nghiên cứu học thuật kiểm tra biến động giá trong các giao dịch Ethereum, bao gồm cả bài báo năm 2020 của giáo sư Timothy Roughgarden của Đại học Columbia, một nhà nghiên cứu tiên phong trong lĩnh vực lý thuyết trò chơi thuật toán. Bài viết này đóng một vai trò trong việc ổn định phí giao dịch Ethereum và kiềm chế xu hướng lạm phát của Ethereum.

Khi đại dịch coronavirus ập đến, Fickel đột nhiên chán ngấy ngành công nghiệp tiền điện tử. Anh ấy chuyển từ San Francisco đến Austin, Texas, vào năm 2020 để tìm kiếm một nơi thoải mái hơn để vượt qua đại dịch và tránh phải đóng thuế thu nhập của tiểu bang. Fickel, một người đàn ông cao gầy và có thể được mô tả là một người theo chủ nghĩa tương lai bình thường, cho biết: “Tôi quyết định đi tu một thời gian và tôi đọc rất nhiều. “Tôi đã làm việc trong ngành tiền điện tử một thời gian dài và bây giờ tôi cần nghĩ về điều gì đó khác biệt.”

Ở Texas, ông đọc tác phẩm của các bậc thầy về tuổi thọ như Nir Barzilai và Aubrey de Grey, sau đó chuyển sang các văn bản khoa học chuyên sâu hơn, tìm thấy một số nhà nghiên cứu có trình độ cao, những người dường như bị thuyết phục rằng một bước đột phá lớn về tuổi thọ sắp xảy ra. . Điều đó hấp dẫn hơn sở thích mới của nhiều người đam mê tiền điện tử, chẳng hạn như các token không thể thay thế (NFT), điều mà Fickel cho là lố bịch. Anh quyết định trở thành một nhà đầu tư và nhà từ thiện, đồng thời bắt đầu gửi email cho các nhà sáng lập công ty khởi nghiệp để giới thiệu bản thân và xem liệu họ có sẵn lòng tư vấn về cách phân bổ vốn hay không. Không có gì đáng ngạc nhiên khi những người sáng lập rất vui mừng khi nhận được email của anh ấy.

Đến năm 2021, Fickel quyết định chính thức cống hiến hết mình cho lĩnh vực đầu tư và từ thiện. (Lưu ý của người dịch: James Fickel vẫn là một con cá voi giao dịch tiền điện tử đang hoạt động và ví trực tuyến của anh ấy thường thực hiện các hoạt động chuyển khoản và giao dịch lớn.) Anh ấy thành lập Quỹ Amaranth và thuê một nghiên cứu sinh tiến sĩ về di truyền học tại Đại học Stanford, Alex Colville, một thanh niên. sinh viên đại học, đóng vai trò là đối tác đầu tư chính của anh ấy. Cùng nhau, họ bắt đầu phỏng vấn hàng chục nhà nghiên cứu và công ty khởi nghiệp cũng như đọc nhiều bài báo. Mặc dù Fickel không có nền tảng học vấn nhưng anh ấy là người nghiên cứu nhanh và có thể nhanh chóng nói chuyện sâu sắc với các nhà khoa học và đánh giá công trình của ai có tiềm năng nhất.

Trong 18 tháng đầu tiên của Amaranth, công ty của Fickel đã đầu tư 100 triệu USD, 70% trong số đó dành cho các công ty khởi nghiệp và phần còn lại dành cho các thành tựu học thuật. Tổng cộng Amaranth đã đầu tư vào khoảng 30 công ty và nhóm nghiên cứu. Các khoản đầu tư đầu tiên của Fickel bao gồm Cellular Longevity Inc, chuyên phát triển các loại thuốc giúp chó sống lâu hơn, Cyclarity Therapeutics Inc, đang nghiên cứu các phương pháp điều trị để đảo ngược sự tích tụ mảng bám trong động mạch và ngăn ngừa bệnh tim, và LIfT BioSciences đang được phát triển các tế bào mới có thể tiêu diệt ung thư. khối u). Hiện nay, ông là người ủng hộ lớn nhất cho age1, một quỹ đầu tư mạo hiểm tập trung vào khoa học về tuổi thọ do Colville và Laura Deming, một nhà đầu tư nổi tiếng trong lĩnh vực này, đồng sáng lập.

Đối với một người đã kiếm được nhiều tiền từ không gian tiền điện tử, có lẽ Fickel có khả năng chấp nhận rủi ro cao mà các nhà đầu tư khác có thể né tránh. Mối quan tâm của ông đối với Magic Lifescience, có trụ sở tại Mountain View, California, minh họa cho điểm này. Công ty, được thành lập vào năm 2021, sử dụng công nghệ được phát triển qua nhiều năm tại Đại học Stanford để chế tạo một chiếc máy cỡ lò nướng bánh có thể chẩn đoán nhiều loại bệnh từ các mẫu nhỏ nước tiểu, nước bọt và máu. Những điểm tương đồng với công ty khởi nghiệp chẩn đoán bị thất sủng Theranos đặt ra những thách thức rõ ràng về nguồn vốn cho công ty. Những thách thức này không làm Fickel bận tâm, người dẫn đầu vòng tài trợ đầu tiên của Magic.

Trong những ngày đầu thành lập, Quỹ Amaranth đã cung cấp các khoản tài trợ cho những người làm công việc có ý nghĩa trong lĩnh vực bệnh Alzheimer và sức khỏe tâm thần, sau đó mở rộng sang lĩnh vực khoa học não bộ. Ngoài Bexorg, Fickel còn tài trợ cho E11 Bio, một tổ chức phát triển công nghệ lập bản đồ não mới và Forest Neurotech, công ty sản xuất cấy ghép não phát ra xung siêu âm để nghiên cứu nguyên nhân gây rối loạn sức khỏe tâm thần và các bệnh thần kinh. Một trong những khoản đầu tư gần đây nhất của quỹ là 30 triệu USD cho một nỗ lực bí mật của Stanford có tên Dự án Enigma, nhằm xây dựng một mô hình cấu trúc đầy tham vọng của bộ não và mô tả chi tiết cách thức hoạt động của từng tế bào thần kinh trong toàn bộ chế độ hoạt động của não.

Fickel cho biết ông quan tâm đến dự án Enigma một phần vì tiềm năng của nó trong việc tạo ra các biểu diễn kỹ thuật số của bộ não có thể giúp đào tạo các hệ thống trí tuệ nhân tạo. Khi mọi người đã hiểu đầy đủ về cơ chế hoạt động của bộ não con người, họ có thể sử dụng kiến ​​thức này để xây dựng bộ não nhân tạo ở dạng kỹ thuật số và sử dụng dữ liệu liên quan đến nó, cùng với các mô hình trí tuệ nhân tạo, để có được sự hiểu biết đầy đủ hơn về cách chúng ta suy nghĩ và giá trị của chúng tôi có nguồn gốc sâu xa. Nếu may mắn, điều này có thể dẫn đến một cách an toàn hơn để hợp nhất con người và máy móc trong vài năm tới. Fickel nói: “Khi chúng tôi chuyển giao các khả năng theo chiều này hay chiều khác, chúng tôi thực sự không biết điều gì là an toàn và điều gì không an toàn. " , và gắn mô hình với khả năng của chúng tôi cho đến khi chúng tôi tìm ra cách thiết kế những bộ óc mạnh mẽ hơn một cách an toàn.”

Zvonimir Vrselja ngồi trong phòng thí nghiệm của mình tại Đại học Yale. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek

Trở lại Bexorg, nhà khoa học Vrselja đang đi giữa những hàng thùng chứa não. Bên cạnh anh ta là Fickel và Joanne Peng, người đã trở thành chánh văn phòng mới của Amaranth sau khi Colville chuyển sang điều hành age1. Peng, hiện 24 tuổi, là một thần đồng công nghệ sinh học khác đã nghỉ học hai năm để theo đuổi học bổng Thiel. Trong khi hoàn thành việc học tại Đại học Princeton, Peng đã giúp Fickel đầu tư khối tài sản khổng lồ của mình.

Vrselja đã cố gắng thể hiện tất cả những tiến bộ mà công ty khởi nghiệp đã đạt được kể từ chuyến thăm cuối cùng của Fickel một năm trước. Ông nói: “Mọi thứ bạn nhìn thấy – mã, phần cứng, phần mềm, chất lỏng, mọi thứ – đều do chúng tôi tạo ra. Công nghệ này sẽ tạo ra những phương pháp mới để kiểm tra các hợp chất và tác động của chúng lên não bằng cách cung cấp cho các công ty dược phẩm và công nghệ sinh học một giải pháp thay thế cho các thử nghiệm trên người. Ngày nay, cách duy nhất để đưa con người vào thử nghiệm thuốc là trải qua nhiều năm thử nghiệm trên động vật, và thậm chí sau đó, quá trình này vẫn tốn kém và khó khăn. Vrselja nói: “Thật khó để phát triển thuốc và phát triển thuốc cho não còn khó hơn nữa.

Thuốc thay thế máu tùy chỉnh của Bexorg. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek

Tuy nhiên, với hệ thống của Bexorg, những bộ não mắc các bệnh như Alzheimer và Parkinson dường như có thể duy trì một số chức năng. Công ty cho biết trong khi hoạt động của tế bào trong những bộ não này vẫn tiếp tục thì các tế bào thần kinh ngừng hoạt động nên chúng không có ý thức. Tất nhiên, điều này khác với các thử nghiệm lâm sàng, nhưng hy vọng rằng việc kiểm tra não sớm sẽ tiết kiệm thời gian và tiền bạc vì nó sẽ giúp dễ dàng tìm ra cái nào đáng để khám phá sớm hơn trong quá trình phát triển thuốc.

“Tôi không phải là nhà vật lý hay nhà thần kinh học,” Fickel nói về triết lý đầu tư của mình. “Điều tôi cố gắng làm là làm việc với những nhà khoa học hàng đầu này để xây dựng một mô hình trừu tượng ở cấp độ cao hơn và sau đó thúc đẩy thế giới mà tôi muốn. xem. thay đổi."