Bản lý lịch sự nghiệp của ông rất đáng nể: đối tác tại một công ty luật hàng đầu, cơ quan quản lý của Washington và nhà môi giới vốn Phố Wall.

Jay Clayton chính là người được bổ nhiệm khi cuộc tranh chấp giữa Leon Black và Jeffrey Epstein gây ra một cơn chấn động trong ban quản lý cấp cao của Apollo Global Management. Vị luật sư kỳ cựu đã dập tắt thành công cuộc đấu đá nội bộ, xây dựng lại lòng tin và đưa công ty quản lý tài sản trị giá hàng nghìn tỷ đô la trở lại đúng hướng.

Bây giờ, ông sắp làm lại điều đó tại một trung tâm quyền lực khác ở New York.

Clayton sắp đảm nhiệm một trong những vị trí nóng bỏng nhất trong cộng đồng luật pháp Hoa Kỳ - công tố viên hàng đầu của Quận phía Nam New York, trở thành "cảnh sát trưởng trên thực tế" của Phố Wall. Trong khi Tổng thống Trump tuyên bố sẽ sử dụng Bộ Tư pháp để nhắm vào những kẻ thù mà họ cho là kẻ thù, Clayton, 58 tuổi, đang chuẩn bị tiếp quản một cơ quan đã quyết liệt bảo vệ sự độc lập của mình.

"Chúng tôi đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng về danh tiếng, và Jay đã tham gia với rủi ro cá nhân, và anh ấy là một nguồn lực ổn định đáng kinh ngạc", Giám đốc điều hành của Apollo, Marc Rowan cho biết trong một cuộc phỏng vấn. Rowan dự đoán rằng Clayton sẽ có thể phục vụ ở vị trí mới của mình một lần nữa. "Cho dù bạn là đảng viên Cộng hòa, Dân chủ hay độc lập, bạn sẽ thích Jay Clayton."

Clayton lãnh đạo Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump và sau đó trở thành chủ tịch của Apollo. Nguồn: Getty Images

Trong các cuộc trao đổi riêng với các đồng minh, người quen và những người có khả năng trở thành tân binh, thông điệp của Clayton gửi tới Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ tại Quận phía Nam của New York (SDNY) là hãy tiếp tục theo đuổi lộ trình: Ông có thể giữ nguyên văn phòng và ứng phó với áp lực từ Washington bằng cách liên kết với các ưu tiên chính sách của Trump.

Rowan, người nằm trong danh sách rút gọn các quan chức chính quyền cách đây vài tháng, cho biết: "Lập trường ủng hộ nước Mỹ của ông ấy phù hợp với mong muốn của tổng thống".

Tuy nhiên, sự can thiệp bất thường của Trump vào văn phòng, được gọi là "quyền tài phán có chủ quyền", đã làm phức tạp thêm nhiệm vụ của Clayton. Áp lực từ các quan chức cấp cao của Trump lên văn phòng nhằm hủy bỏ các cáo buộc đối với Thị trưởng New York Eric Adams đã dẫn đến một loạt các công tố viên ra đi và làm gia tăng mối lo ngại rằng văn phòng sẽ trở thành công cụ chính trị của Nhà Trắng và là vũ khí chống lại kẻ thù của Trump.

Trò chơi này có mức cược rất lớn. Từ ông vua trái phiếu rác thập niên 1980 Michael Milken đến thần đồng tiền điện tử Sam Bankman-Fried và thậm chí cả tỷ phú bí ẩn Bill Hwang, tất cả họ đều đang bị công ty mà Clayton sẽ thừa kế săn đuổi. Sau đó Trump đã ân xá cho Milken.

Bài viết này dựa trên cuộc trò chuyện với hơn 30 người giấu tên để mô tả những tương tác với Clayton và các công tố viên khác tại Quận phía Nam của New York. Clayton từ chối bình luận.

Thách thức đầu tiên của ông sẽ là giải phóng văn phòng khỏi sự can thiệp của Trump. Chỉ vài tuần trước, văn phòng đã từ chối xử lý vụ án Adams theo mong muốn của tổng thống, khiến các nhà lãnh đạo Bộ Tư pháp phải đào bới các hồ sơ nhắn tin nhằm miêu tả vị công tố viên được kính trọng này là một kẻ cơ hội chính trị.

Trump đã gây sức ép với công tố viên Quận phía Nam của New York để hủy bỏ các cáo buộc chống lại Thị trưởng Adams (ở giữa), nguồn: Bloomberg

Clayton cho biết ông đã tránh được sự bất đồng quan điểm và can thiệp không đúng mực khi lãnh đạo SEC trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, mặc dù cơ quan này đã xung đột với các doanh nhân tiền điện tử và Elon Musk, những người sau này đều ủng hộ Trump. Tuy nhiên, vai trò mới của anh có thể còn nguy hiểm hơn.

"Tôi chưa bao giờ thấy Trump quan tâm hay can thiệp vào SEC. Ông ấy có lẽ nghĩ đó là NFL", Whitney Tilson, cựu quản lý quỹ đầu cơ đang tranh cử thị trưởng thành phố New York, cho biết. "Mặt khác, ông ấy muốn biến Bộ Tư pháp thành công cụ cho chương trình nghị sự của mình và chính trị hóa triệt để. Nếu Clayton không hợp tác, ông ấy sẽ bị sa thải".

Trong khi chờ đợi sự xác nhận của Thượng viện, Clayton đã nói chuyện với các thẩm phán và cựu giám đốc Văn phòng Tổng chưởng lý Hoa Kỳ của Quận phía Nam New York, bao gồm Damian Williams và Preet Bharara. Bharara đã từng bị sa thải trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump.

Không giống như cách tiếp cận quyết liệt của ông trong việc định hình lại các thể chế khác của Mỹ, Clayton đang xây dựng một chương trình nghị sự truy tố phù hợp với các ưu tiên của chính quyền.

Văn phòng này có thể tập trung cụ thể vào nạn buôn người, tội ác thù hận bài Do Thái và các cuộc biểu tình tại trường đại học. Vấn đề lên đến đỉnh điểm gần đây khi các đặc vụ liên bang bắt giữ một nhà hoạt động người Palestine tại Đại học Columbia và cố gắng thu hồi thẻ xanh của ông. Văn phòng này cũng có thể đóng vai trò rộng hơn trong việc thực thi lập trường cứng rắn về nhập cư của Trump, phù hợp với Bộ Tư pháp ở Washington. Điều đó có thể khiến các công tố viên ở Quận phía Nam của New York, những người từ lâu vẫn bảo vệ quyền tự chủ của mình, lo ngại.

Động thái trục xuất một nhà hoạt động người Palestine đã gây ra cuộc biểu tình tại tòa án. Nguồn: Bloomberg

Người ta kỳ vọng Clayton sẽ tiếp tục theo đuổi các tội phạm kinh tế như rửa tiền, nhưng không nhất thiết phải quyết liệt như dưới thời Biden. Ông đã công khai phản đối cuộc điều tra của Hoa Kỳ về việc Phố Wall sử dụng WhatsApp, chỉ trích riêng tư việc giám sát quá mức những người bán khống và đặt câu hỏi về việc các cơ quan quản lý thiếu nhạy cảm với thị trường khi xem xét các giao dịch lớn.

Ông rất muốn có hành động chống lại các công ty không phải của Hoa Kỳ dính líu vào các vụ bê bối, chẳng hạn như những vụ bê bối đã xảy ra với Luckin Coffee của Trung Quốc và Wirecard của Đức. Điều này khiến Trump và cộng đồng doanh nghiệp Hoa Kỳ thất vọng vì việc giám sát chặt chẽ chỉ các công ty Hoa Kỳ sẽ mang lại lợi thế cho các đối thủ cạnh tranh quốc tế của họ.

"Jay sẽ có cách tiếp cận thực tế đối với việc truy tố và sẽ không bận tâm đến những vấn đề nhỏ nhặt", John Waldron, chủ tịch Goldman Sachs cho biết. "Ảnh hưởng của ông sẽ mở rộng ra ngoài Quận phía Nam của New York".

"Jay sẽ có cách tiếp cận thực tế đối với việc truy tố và sẽ không bận tâm đến những vấn đề nhỏ nhặt", John Waldron, chủ tịch Goldman Sachs cho biết. "Ảnh hưởng của ông sẽ mở rộng ra ngoài Quận phía Nam của New York".

Clayton, người từng tự nhận mình là "người bảo vệ các chương trình 401(k)" trong nhiệm kỳ làm chủ tịch Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch, hiện cũng muốn theo dõi chặt chẽ liệu các nhà giao dịch chứng khoán nổi tiếng có đang làm suy yếu lợi ích của các nhà đầu tư bán lẻ thông thường hay không.

Điều đó có thể làm thất vọng những người thích áp dụng biện pháp quản lý cứng rắn đối với Phố Wall trong thời đại Biden.

Mặc dù Clayton không được coi là thành viên cốt cán trong nhóm của Trump, ông vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết với Trump và họ là bạn chơi golf. Luật sư này rất được kính trọng trong giới xã hội New York. Mặc dù không khoa trương như nhiều người thường xuyên theo dõi Fox News, ông sẽ trình bày quan điểm của Trump trên truyền hình.

Hình ảnh ôn hòa đó trái ngược với một số nhà lãnh đạo khác của Bộ Tư pháp. Giám đốc FBI Kash Patel từng so sánh các nhân viên thực thi pháp luật điều tra tổng thống với "bọn côn đồ tội phạm". Tổng chưởng lý Pam Bondi đã công khai tuyên bố sẽ "thanh trừng" những nhân viên không thích Trump khỏi Bộ Tư pháp. Tháng này, người đứng đầu văn phòng FBI tại New York đã bị buộc phải từ chức sau khi bà cáo buộc văn phòng này che giấu tài liệu về Epstein. Vài ngày sau, hai công tố viên cấp cao từ Quận phía Nam của New York phụ trách cuộc điều tra Adams cũng bị điều chuyển.

Tổng chưởng lý (ở giữa) tuyên bố sẽ "thanh trừng" những nhân viên không thích Trump khỏi Bộ Tư pháp. Nguồn: Bloomberg

Sự khinh thường đối với công chức nhà nước này trái ngược với hình ảnh mà Clayton đã tạo dựng. Khi còn là chủ tịch Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch, câu thần chú "Hãy gọi tôi là Jay" của ông đã khiến nhân viên phải cảnh giác. Ông là thành viên của đội bóng mềm của trường. Ông phục vụ bia, rượu và đón tiếp những vị khách vui vẻ trên sân thượng tầng mười của cơ sở. Điều này hoàn toàn khác với triết lý quản lý mà những người theo đường lối cứng rắn của MAGA ủng hộ nhằm xóa bỏ "chính quyền chuyên chế".

“Ông ấy không được biết đến nhiều vào thời điểm đó, nhưng ông ấy đã nhanh chóng chiếm được cảm tình của các nhân viên,” Steve Peikin, người giúp lãnh đạo bộ phận thực thi của SEC, cho biết. “Tôi đã đến gặp ông ấy với một số vấn đề gây tranh cãi, nhưng chỉ một lần ông ấy bảo chúng tôi phải cứng rắn hơn, không được mềm mỏng hơn, khi nói đến một vấn đề nhạy cảm về mặt chính trị.”

Dưới sự lãnh đạo của Clayton, SEC đã hợp tác với Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ tại Quận phía Nam của New York để đưa ra cáo buộc giao dịch nội gián đối với Chris Collins, một đảng viên Cộng hòa ở New York và là thành viên đầu tiên của Quốc hội ủng hộ Trump. Một quan chức cấp cao của Bộ Tư pháp vào thời điểm đó cho biết Trump đã rất tức giận. Sau đó Trump đã ân xá cho Collins.

Con đường sự nghiệp của ông diễn ra như thế này: Ông lớn lên ở Hershey, Pennsylvania, theo học tại Đại học Pennsylvania và nhanh chóng thăng tiến trong cộng đồng luật sư New York. Trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, ông đã tìm kiếm các khoản đầu tư cứu cánh cho ngân hàng Lehman Brothers đang trên bờ vực sụp đổ, tham gia vào nỗ lực giải cứu khẩn cấp Bear Stearns của JPMorgan Chase và giúp Goldman Sachs huy động 5 tỷ đô la từ Warren Buffett.

Khi chơi golf vào năm 2020, Trump đã hỏi Clayton rằng ông muốn đảm nhiệm vị trí nào trong chính quyền tiếp theo. Chủ tịch SEC đã bày tỏ mong muốn trở thành công tố viên Hoa Kỳ cho Quận phía Nam của New York.

Nhưng nỗ lực vụng về của Trump khi thay thế Luật sư Hoa Kỳ lúc bấy giờ là Geoff Berman bằng Clayton đã gây ra một cơn thịnh nộ chính trị và làm tiêu tan cơ hội của Clayton. Vì vậy, Clayton đã quay trở lại công ty luật danh tiếng Sullivan & Cromwell, làm việc với các mối quan hệ khách hàng doanh nghiệp của mình và cuối cùng trở thành người hòa giải của Apollo.

Nhưng nỗ lực vụng về của Trump khi thay thế Luật sư Hoa Kỳ lúc bấy giờ là Geoff Berman bằng Clayton đã gây ra một cơn thịnh nộ chính trị và làm tiêu tan cơ hội của Clayton. Vì vậy, Clayton đã quay trở lại công ty luật danh tiếng Sullivan & Cromwell, làm việc với các mối quan hệ khách hàng doanh nghiệp của mình và cuối cùng trở thành người hòa giải của Apollo.

Cựu giám đốc điều hành của Apollo Leon Black. Nguồn: Bloomberg

Việc tiết lộ rằng chủ sở hữu Apollo là Leon Black đã trả cho Epstein 158 triệu đô la cho nhiều dịch vụ tài chính khác nhau đã làm lung lay niềm tin của các nhà đầu tư vào công ty. Người đồng sáng lập Josh Harris đã nắm lấy cơ hội để cố gắng giành quyền lực, khiến tình hình hỗn loạn càng trở nên trầm trọng hơn. Trong thỏa thuận, người đồng sáng lập Rowan trở thành CEO và Clayton được bổ nhiệm làm chủ tịch.

Trong bốn năm làm việc với Rowan, Clayton đã giúp tái cấu trúc hội đồng quản trị và thúc đẩy mở rộng công ty. Giá cổ phiếu của công ty đã tăng gấp ba. Pat Toomey, cựu thượng nghị sĩ Pennsylvania và thành viên hội đồng quản trị của Apollo, cho biết: "Clayton đóng vai trò quan trọng trong việc định hướng quá trình chuyển đổi của công ty".

Trump bắt đầu gây ảnh hưởng lên văn phòng trước khi Clayton nhậm chức tại Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ tại Quận phía Nam của New York.

Chính quyền mới đã bổ nhiệm Danielle Sassoon — một công tố viên có thành tích bảo thủ mạnh mẽ — tạm thời lãnh đạo văn phòng này cho đến khi Clayton được Thượng viện xác nhận. Nhưng bà sớm phải đối mặt với áp lực phải hủy bỏ vụ kiện nổi tiếng chống lại Thị trưởng Adams. Bà đã từ chức, và các công tố viên khác cũng rời đi, bao gồm Hagan Scotten, một cựu chiến binh Lực lượng Đặc biệt được các đồng nghiệp trìu mến gọi là "Đội trưởng Mỹ".

Trong đơn từ chức, Scotten cho biết Bộ Tư pháp cuối cùng sẽ tìm ra "một người nào đó đủ ngu ngốc hoặc đủ hèn nhát" để hủy bỏ vụ án. Cuối cùng, Quyền Phó Tổng chưởng lý Emil Bove đã phải đích thân vào cuộc để hoàn tất việc rút lại vụ án. Clayton dự đoán với người thân tín rằng vụ án Adams sẽ không còn là vấn đề nữa sau cuộc bầu cử sơ bộ thị trưởng New York vào tháng 6. Adams đã phủ nhận mọi hành vi sai trái.

Trích đoạn từ đơn từ chức của Scotten

“Jay sẽ là sự bổ sung tuyệt vời cho văn phòng Quận phía Nam của New York, đặc biệt là trong thời kỳ hỗn loạn,” Nicole Friedlander, cựu luật sư Hoa Kỳ tại Manhattan, cho biết. “Ông ấy sẽ không giống như một con bò đực trong một cửa hàng bán đồ sứ, can thiệp vào công việc của người khác.”

Còn có nhiều lý do khác gây bất ổn ở văn phòng. Các quan chức hành chính đã cảnh báo rằng các trợ lý luật sư Hoa Kỳ đang trong thời gian thử thách có thể bị sa thải, và các công tố viên khác được thông báo rằng họ có thể phải đến biên giới Hoa Kỳ để xử lý các vụ án nhập cư. Ít nhất một công tố viên tham gia vào vụ án của Quận phía Nam New York chống lại Ross Ulbricht đã nhận được những lời đe dọa sau khi Trump ân xá cho nhà sáng lập Silk Road, gọi các công tố viên của mình là "lũ khốn nạn" và "kẻ điên". Các luật sư bào chữa đã tấn công các vụ án khác ở Quận phía Nam của New York bằng cách vận động văn phòng phó tổng chưởng lý can thiệp.

“Thật đáng lo ngại khi các chuẩn mực tiếp tục bị xói mòn”, cựu Thống đốc New York Eliot Spitzer cho biết. “Đây chỉ là ví dụ thứ 83”.

“Thật đáng lo ngại khi các chuẩn mực tiếp tục bị xói mòn”, cựu Thống đốc New York Eliot Spitzer cho biết. “Đây chỉ là ví dụ thứ 83”.

Khi Trump phát biểu tại một hội nghị vào năm ngoái, khán giả đã giơ cao những tấm biển có dòng chữ "Trả tự do cho Ross". Nguồn: AFP

Một lời chỉ trích thường gặp đối với Clayton là ông thiếu kinh nghiệm công tố, đây thường là điều kiện tiên quyết cho vị trí này.

Bob Stebbins, người từng làm việc với ông tại SEC, cho biết những lời chỉ trích này là vô căn cứ. Ông so sánh Clayton với thời gian ngắn ngủi ông làm đội trưởng đội bóng rổ của Đại học Cambridge, mà bản thân Clayton từng gọi là "phần kém uy tín nhất" trong CV của mình.

Stebbins cho biết: “Ông ấy không phải là một tay súng cừ khôi, cũng không cao lắm, nhưng ông ấy là một nhà lãnh đạo tuyệt vời”.

Matthew Podolsky, người đứng đầu Văn phòng Luật sư Hoa Kỳ tại Quận phía Nam của New York hiện tại, đã giữ bốn chức danh khác nhau kể từ cuộc bầu cử. Ông là cựu biên tập viên của tờ Harvard Lampoon, nổi tiếng với tác phẩm về các vụ án lớn ở Phố Wall và hiện đang lãnh đạo một văn phòng đang gặp nhiều khó khăn.

Ngay trong tháng này, các công tố viên ở Quận phía Nam của New York đã tập trung tại City Winery ở Chelsea để ăn bánh mì kẹp thịt nhỏ và uống rượu vang từ quầy bar mở trong khi thảo luận về tình hình hỗn loạn trong một văn phòng mà nhiều người coi là khởi đầu cho một sự nghiệp lẫy lừng. Bất chấp bầu không khí vui vẻ của sự kiện, những người tham dự cho biết mọi người đều rất lo lắng.

Theo những người tham dự, người dẫn chương trình sự kiện Bharara cho biết những gì xảy ra "khiến tôi đau lòng". Ông cũng chế giễu Podolsky khi nói rằng ông này đã lập kỷ lục về nhiệm kỳ dài nhất (tính bằng tuần) với tư cách là luật sư Hoa Kỳ cho Quận phía Nam của New York.