Bởi Joel Khalili, Tạp chí WIRED

Biên soạn bởi Saoirse, Foresight News

Chỉ 12 phút sau nửa đêm ngày 8 tháng 4, một chiếc máy bay chở khách Boeing 777-300ER đã cất cánh khỏi đường băng tại Sân bay Changi, Singapore. Bên trong là một kiện hàng đặc biệt: 3.000 kg thiết bị đào Bitcoin chuyên dụng, đang được chuyển gấp đến New York.

Khi máy bay cất cánh, các nhân viên của Luxor Technology, một công ty có trụ sở tại Hoa Kỳ chuyên kinh doanh phần cứng đào Bitcoin và cung cấp các dịch vụ phần mềm liên quan, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Công ty đang nhập khẩu lô thiết bị này cho một khách hàng. Chuyến bay từ Singapore đã được sắp xếp trong bảy ngày vật lộn để vận chuyển lô hàng trị giá 1,3 triệu đô la.

Một tuần trước đó, vào ngày 2 tháng 4, Tổng thống Trump đã công bố mức tăng thuế quan đáng kể đối với hàng hóa từ 57 quốc gia, có hiệu lực vào ngày 9 tháng 4. Ban đầu, Luxor dự kiến chỉ phải trả mức thuế nhập khẩu 2,6%, nhưng đột nhiên, mức thuế đối với lô hàng từ Indonesia tăng vọt lên 32%, khiến chi phí tăng thêm hàng trăm nghìn đô la.

Nhiều công ty thuộc nhiều ngành nghề khác nhau đang phải đối mặt với cùng một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Mặc dù ngày có hiệu lực của thuế quan do Trump áp đặt đã bị hoãn lại nhiều lần (gần đây nhất là đến ngày 7 tháng 8), thông báo ban đầu đã gây ra một cuộc tranh giành quyết liệt trên khắp các múi giờ toàn cầu và trên mọi mắt xích trong chuỗi cung ứng. Theo những người am hiểu vấn đề, các nhà nhập khẩu đang cạnh tranh ở nhiều cấp độ để hàng hóa của họ được thông quan trước ngày 9 tháng 4: ưu tiên vận chuyển từ nhà sản xuất, sức chứa xe tải và xà lan từ kho đến sân bay, làn đường an ninh sân bay và không gian vận chuyển hàng không hạn chế.

Vì lý do bảo mật, hầu hết các nguồn tin được tạp chí Wired phỏng vấn đều không muốn tiết lộ tên khách hàng, nhà cung cấp hoặc đối tác trong chuỗi cung ứng của họ.

Khi chuyến hàng của Luxor cất cánh từ Singapore đúng hạn, đáp ứng được yêu cầu, phi hành đoàn tham gia chuyến hàng cảm thấy như mình vừa thoát chết. "Giống như cảnh trong phim vậy - mọi người bắt đầu vỗ tay khi máy bay cất cánh", Ethan Vera, Giám đốc Điều hành Luxor, chia sẻ. "Cả đội ăn mừng: máy bay cất cánh, và thiết bị đã lên máy bay."

Việc tăng thuế quan là gánh nặng lớn đối với tất cả các nhà nhập khẩu, nhưng ngành khai thác bitcoin của Hoa Kỳ đặc biệt phụ thuộc vào hoạt động nhập khẩu và đang trải qua giai đoạn hỗn loạn, khi lợi nhuận đang gặp rủi ro.

Thị trường phần cứng khai thác Bitcoin đang trong tình trạng độc quyền, với hai công ty Trung Quốc, Bitmain và Canaan Creative, nắm giữ khoảng 97% thị phần. Sau khi áp đặt mức thuế quan cao đối với hàng hóa Trung Quốc trong nhiệm kỳ đầu của Trump, các công ty này đã chuyển một phần sản xuất sang Malaysia, Thái Lan và Indonesia. Tuy nhiên, theo thông báo áp thuế ban đầu của Trump, hàng hóa từ các quốc gia này cũng sẽ phải chịu mức thuế từ 24% đến 36%.

Đồng thời, một loạt các yếu tố bất lợi khác, bao gồm cạnh tranh khốc liệt, phí giao dịch giảm mạnh, phần thưởng khai thác Bitcoin giảm và nhu cầu năng lượng tăng vọt, đã làm giảm nghiêm trọng biên lợi nhuận của các công ty khai thác tại Hoa Kỳ.

Trong kịch bản này, chi phí thuế quan bổ sung có thể phá hủy mô hình kinh tế của những thợ đào Bitcoin kém an toàn về mặt tài chính, theo Ethan Vera. "Ở phân khúc thị trường cao cấp, việc tăng hơn 30% chi phí vốn thực sự sẽ phá hủy hoàn toàn tính kinh tế của việc khai thác."

Sau khi Trump công bố mức thuế quan, các công ty khai thác chưa sẵn sàng nhận đơn hàng phần cứng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu thêm chi phí hoặc tạm dừng giao hàng với hy vọng các cuộc đàm phán giữa Hoa Kỳ và các đối tác thương mại sẽ giảm mức thuế trừng phạt. Nhưng đối với những công ty đã sẵn sàng nhận thiết bị, một cuộc chạy đua với thời gian đã bắt đầu.

Ethan Vera nhớ lại cảnh anh ngồi trong phòng bệnh ở Uruguay vào ngày 2 tháng 4, được truyền dịch tĩnh mạch để giảm đau sau khi bị tổn thương dây chằng đầu gối khi chơi bóng đá, trong khi đang nghe điện thoại công việc.

Ông và hai nhân viên khác của Luxor, Lauren Lin, giám đốc phần cứng, và Nicole Caldwell, giám đốc vận chuyển, đã thành lập một "phòng chiến tranh" ảo để đưa ra phản ứng trước mức thuế quan và phân công những nhiệm vụ cấp bách nhất.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ thuế quan có thể tăng chỉ trong hai ngày", Ethan Vera nói. "Kinh doanh khó khăn quá. Thật khó để tin tưởng đầu tư vào một hệ thống mà luật lệ thay đổi quá nhanh."

Ngay sau đó, Lauren Lin xác nhận Luxor có hai lô hàng đang chờ nhận: một lô hàng từ Indonesia trị giá 1,3 triệu đô la; lô hàng còn lại cho một khách hàng khác, trị giá 12 triệu đô la, được phân bổ tại các kho hàng ở Malaysia và Thái Lan. Nếu họ có thể thông quan Hoa Kỳ trước ngày 5 tháng 4, họ sẽ hoàn toàn tránh được việc tăng thuế. Ngay cả khi không thể, miễn là họ thông quan trước ngày 9 tháng 4, mức thuế sẽ được cố định ở mức 10%, thay vì mức thuế suất đầy đủ được đề xuất. "Tình hình đang cực kỳ cấp bách", Lauren Lin nói.

Hoạt động phức tạp của chuỗi cung ứng toàn cầu thường bị che giấu, và việc vận chuyển phần cứng khai thác Bitcoin trên toàn cầu bao gồm nhiều giai đoạn và đòi hỏi sự phối hợp từ nhiều bên. Sau khi sản xuất, phần cứng thường được lưu trữ tại nhà máy hoặc kho của bên thứ ba. Nhà nhập khẩu sau đó thuê một công ty giao nhận vận tải để sắp xếp vận chuyển thiết bị đến sân bay quốc tế gần nhất bằng xà lan, xe tải hoặc máy bay. Sau đó, công ty giao nhận sẽ thương lượng giá với hãng hàng không và, với sự chấp thuận của nhà nhập khẩu, sẽ vận chuyển thiết bị đến đích cuối cùng. Khi hàng hóa đến giai đoạn vận chuyển cuối cùng này, nhà nhập khẩu có thể bắt đầu thủ tục hải quan và cuối cùng giao phần cứng cho người mua cuối cùng, công ty khai thác Bitcoin.

Trong thời kỳ nhu cầu tăng đột biến, thiết bị mất nhiều thời gian hơn để di chuyển qua các liên kết này. "Toàn bộ hệ thống được phối hợp rất tốt", Christopher Berschel, chủ tịch của Sealion Cargo, một công ty giao nhận vận tải phục vụ nhiều nhà nhập khẩu phần cứng khai thác Bitcoin, cho biết. "Khi có sự gián đoạn hoặc nhu cầu tăng đột biến, sẽ không có đủ xe tải, không đủ chỗ đậu tàu, không đủ sức chứa máy bay và không đủ nhân lực để dỡ hàng."

Nhưng vào tháng 4, các nhà nhập khẩu chỉ có vài ngày. "Lần này có một 'đồng hồ thuế quan' rất rõ ràng - việc cập cảng sớm hơn hoặc muộn hơn một giờ có thể tạo ra sự khác biệt lớn", Christopher Berschel nói. "Điều này rất độc đáo."

Đối với các công ty như Luxor, vốn nhập khẩu hàng hóa từ Đông Nam Á, thông báo áp thuế của Trump được đưa ra vào thời điểm đặc biệt khó xử, trùng với lễ Eid al-Fitr sau khi kết thúc tháng Ramadan. Ban đầu, yêu cầu sắp xếp lô hàng của Luxor bị phớt lờ. Christopher Berschel cho biết trong một số trường hợp, "xe tải xếp hàng dài trước nhà máy". Tuy nhiên, cuối cùng, xét đến hoàn cảnh đặc biệt, nhà kho đã đồng ý chuẩn bị lô hàng phần cứng.

"Chúng tôi đã phải liên hệ với rất nhiều người trong chuỗi cung ứng để được chấp thuận nhận hàng", Lauren Lin nói. Việc sắp xếp nhận hàng chỉ với thông báo trước vài ngày trong dịp lễ thường "gần như bất khả thi", cô nói. "Điều này chưa từng xảy ra trước khi tin tức này được công bố."

Vào ngày 3 tháng 4, Luxor bắt đầu đấu thầu các chuyến bay thuê bao cho đơn hàng trị giá 12 triệu đô la, một lô hàng đủ lớn để lấp đầy cả một chiếc máy bay. Lauren Lin đã dựng trại tại văn phòng của khách hàng, trực tiếp truyền đạt thông tin về các cuộc đàm phán giữa công ty giao nhận hàng hóa và hãng hàng không.

Theo thời gian, giá thuê tàu tiếp tục tăng. Mỗi khi khách hàng của Luxor đưa ra lời đề nghị, một bên khác lại đưa ra mức giá cao hơn, buộc các cuộc đàm phán phải bắt đầu lại. "Thời gian ra quyết định của chúng tôi rất ngắn. Việc đưa ra quyết định trị giá hàng triệu đô la trong một khoảng thời gian ngắn như vậy không phải là điều bình thường", Lauren Lin nói.

Lauren Lin cho biết cô đã chốt giá thầu ở mức 1,76 triệu đô la vào nửa đêm. Tuy nhiên, đến sáng ngày 4 tháng 4, giá thầu đã bị vượt qua - tăng lên 3,5 triệu đô la. Theo Sealion Cargo, giá cước vận tải hàng không của một số loại hình đã đạt đỉnh gấp 10 lần giá cước thông thường trong tuần đầu tiên của tháng 4.

Cuối cùng, Luxor và khách hàng đã từ bỏ kế hoạch thuê tàu.

Trong khi đó, các nhà ga hàng hóa tại một số sân bay lớn ở Đông Nam Á đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Mọi thứ thật hỗn loạn,” Christopher Berschel, người đã đến Thái Lan, Malaysia và Singapore để theo dõi tiến độ vận chuyển hàng hóa, cho biết. “Có quá nhiều hàng hóa chất đống trong các nhà ga, và việc đưa chúng qua các nhà ga, qua máy quét tia X, và lên máy bay đã là một thách thức.”

Christopher Berschel nhớ lại tình trạng ùn ứ hàng loạt tại sân bay Suvarnabhumi ở Bangkok do hàng hóa chất đống. Do thiếu chỗ đỗ tại bến, các tài xế xe tải buộc phải chất hàng từ xe của họ vào nhà ga sân bay. Cảnh sát đã có mặt để duy trì trật tự và kiểm soát đám đông ngày càng đông. "Nó giống như một buổi hòa nhạc, nhưng là để chở hàng hóa", Christopher Berschel nói.

Christopher Berschel nhớ lại tình trạng ùn ứ hàng loạt tại sân bay Suvarnabhumi ở Bangkok do hàng hóa chất đống. Do thiếu chỗ đỗ tại bến, các tài xế xe tải buộc phải chất hàng từ xe của họ vào nhà ga sân bay. Cảnh sát đã có mặt để duy trì trật tự và kiểm soát đám đông ngày càng đông. "Nó giống như một buổi hòa nhạc, nhưng là để chở hàng hóa", Christopher Berschel nói.

Giữa tình hình hỗn loạn, ngay cả những nhà nhập khẩu đã đặt chỗ trên các chuyến bay khởi hành cũng có nguy cơ bỏ lỡ cơ hội bốc hàng vì họ không thể vượt qua tình trạng tắc nghẽn và đưa hàng lên máy bay. "Nguy cơ lỡ chuyến bay và thời gian bốc hàng là rất lớn", Christopher Berschel nói. "Nhiều lúc, chúng tôi thực sự phải chạy đua với những phút cuối cùng."

Cảng hàng không Thái Lan, đơn vị quản lý Sân bay Suvarnabhumi, đã không trả lời câu hỏi của phóng viên.

Vào ngày 8 tháng 4, Vlad Siniavsky, người sáng lập AsicXchange, một công ty kinh doanh phần cứng khai thác bitcoin khác bị ảnh hưởng bởi thuế quan, ngồi trong văn phòng của mình ở Montreal, chờ đợi chuyến hàng cuối cùng đến và tính toán khoản lỗ của mình.

AsicXchange đã chi 800.000 đô la để vận chuyển hàng không số phần cứng đào Bitcoin trị giá 6 triệu đô la từ Malaysia, Indonesia và Thái Lan đến Hoa Kỳ tính đến ngày 9 tháng 4. Theo Vlad Siniavsky, con số này cao hơn gấp ba lần chi phí thông thường. Công ty đã chia khoảng 60 pallet thiết bị trên nhiều chuyến bay. Ông mô tả quá trình đấu thầu là "hoàn toàn tự do".

Để tránh gây tổn hại đến mối quan hệ với công ty khai thác đã mua thiết bị, AsicXchange đã đồng ý chi trả thêm chi phí vận chuyển, đồng nghĩa với việc mất 100.000 đô la trong thương vụ này. "Công ty đã lỗ rất nhiều vì tình huống này", Vlad Siniavsky nói.

Theo các điều khoản của hợp đồng mua bán, Luxor không phải chịu thêm chi phí vận chuyển và hải quan cho đơn hàng trị giá 12 triệu đô la (cuối cùng đã đến Hoa Kỳ theo từng đợt từ tháng 4 đến tháng 5). Tuy nhiên, công ty đã phải chịu khoản chi phí khổng lồ cho việc vận chuyển đơn hàng trị giá 1,3 triệu đô la từ Singapore. "Rõ ràng, việc này đã khiến chúng tôi tốn rất nhiều tiền", Ethan Vera nói.

Những nỗ lực của các nhà nhập khẩu đã tỏ ra vô ích. Vào ngày 9 tháng 4, Trump đã tạm dừng áp thuế trong 90 ngày, một động thái mà ông đã trì hoãn hai lần kể từ đó. Hành vi thất thường của tổng thống đã tạo nên một câu chuyện cười: TACO, viết tắt của "Trump luôn hèn nhát".

Hệ thống thuế quan mới dự kiến có hiệu lực vào ngày 7 tháng 8. Theo mức thuế mới nhất được nêu trong sắc lệnh hành pháp ngày 31 tháng 7, hàng nhập khẩu từ Indonesia, Thái Lan và Malaysia sẽ phải chịu mức thuế nhập khẩu 19%, thấp hơn một chút so với mức đã đe dọa trước đó.

Những người am hiểu vấn đề cho biết hạn chót ngày 7 tháng 8 đã tránh được sự hỗn loạn đi kèm với thông báo ban đầu về thuế quan, vì các nhà nhập khẩu có đủ thời gian để vận chuyển hàng hóa vào Hoa Kỳ theo từng đợt. "Hồi đó, toàn bộ hệ thống chưa được chuẩn bị... điều đó khiến mọi người bất ngờ", Ethan Vera nói. "Giờ đây, chúng tôi đã chuẩn bị tốt hơn nhiều để mở các tuyến đường vận chuyển và sắp xếp máy bay đến Đông Nam Á."

Các nhà nhập khẩu vừa cảm thấy nhẹ nhõm khi vượt qua được những thủ tục hậu cần phức tạp và đáp ứng được thời hạn giao hàng, nhưng cũng không hài lòng khi bị buộc phải trả những khoản phí cắt cổ và chịu áp lực không cần thiết. "Đây có lẽ là một trong những điều căng thẳng nhất tôi từng trải qua trong sự nghiệp của mình", Vlad Siniavsky nói.

"Chúng tôi tự hào về những gì mình đã làm", Christopher Berschel nói. "Nhưng cuối cùng, tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì cả".